Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там Аннушку — скромную и добрую девушку. Он сразу проникается к ней нежными чувствами. Вскоре они играют свадьбу, а после у них рождается мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха тоже переезжают во дворец, пользуясь внезапно свалившейся на них удачей. Однако вместо благодарности они лишь жаждут больше власти и начинают строить коварные планы.
Когда царь уезжает по делам, женщины решаются на обман. Они тайно меняют содержание письма, отправленного ему, искажая правду об Аннушке и младенце. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Но это послание тоже попадает в руки злодеек — они снова подменяют царский указ. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном сажают в бочку, наглухо заколачивают её и выбрасывают в бурные морские волны.
